Nous ne pouvions pas visiter la Côte d'Azur sans aller voir la Principauté de Monaco, petit état souverain (moins de 2,5 km◊) s'étendant sur une étroite bande côtière de 3,5 km de long, situé à seulement 12 km à l'ouest de la frontière italienne. Monaco est composé de quatre districts: Monaco-Ville, La Condamine, Monte-Carlo et Fontvieille. Avec Manu, nous avons eu l'occasion de venir en voilier dans le port, mais jamais de visiter ensemble la vieille ville.
La richesse de Monaco, c'est bien sûr la société des bains de mer, fondée en 1863, et le casino créé immédiatement après pour divertir les curistes. Des ressources développées tout au long du XXe siècle, mais qui n'auraient pas suffi à assurer le développement de Monaco s'il n'y avait eu, en 1963, un accord spécifique sur les impôts, passé entre la Principauté et la France. Monaco a obtenu le droit de récupérer et de garder la TVA des produits vendus sur le Rocher. C'est ce qui a fait la richesse de cette ville État.
À partir de cette ressource, le Prince Rainier a su développer des talents de chef d'entreprise, gagnant 31 hectares de surface sur la mer, permettant ainsi le développement de projets immobiliers, touristiques et de congrès. La principauté s'est également dotée d'un Festival du cirque, d'un Tournoi de tennis venant de débuter et d'un rallye automobile se déroulant en mai et dont les préparatifs venaient de débuter !
À peine sortis du parking de la digue, nous nous sommes trouvés face à d'énormes yachts, et un impressionnant 4 mâts, encore plus imposant que les bateaux des ports de Cannes et Nice. Du parking, on peut maintenant rejoindre la vieille ville par des escalators très modernes... Nous avons emprunté le parcours de la princesse Grâce et traversé de magnifiques jardins jusqu'à la cathédrale où reposent le prince Rainier et la princesse Grâce. Nous nous sommes promenés jusqu'au palais d'où l'on a une très belle vue sur la principauté.
Ensuite, nous avons visité le Musée océanographique, fondé en 1910, majestueux édifice en pierre de taille dominant la mer de 85 mètres. Il abrite au sous-sol de très beaux aquariums répartis en deux zones, "tropicale" et "méditerranéenne" avec plus de 350 espèces de poissons. Nous avons déjà visité les aquariums de Brest et Vancouver et celui-ci est également remarquable avec son impressionnant "lagon", immense aquarium présentant sur deux niveaux de grands prédateurs des fonds marins : requins, raies, murènes...
Dans les étages se trouvent les collections scientifiques des campagnes menées par le Prince Albert 1er depuis 1885. On y voit aussi des collections de faune marine, d'oiseaux naturalisés et d'impressionnants squelettes de mammifères marins : orque, lamantin, narval et un rorqual mâle de plus de 20 mètres de long échoué sur les rivages italiens en 1896.
La terrasse sur le toit du musée offre une vue exceptionnelle jusqu'à la Riviera italienne et propose une exposition temporaire très particulière basée sur l'anatomie humaine...
En quittant le parking, nous sommes passés devant pas moins de 5 Ferraris rouges et grises, et bien d'autres voitures de luxe... une ville de parade !
Au final, un après-midi "intéressant" dans un décor d'opérette, avec ses palaces et casinos rococo, paradis du jeu... mais en fait un endroit parfaitement invivable !
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